Para funciones de una variable
, se define el incremento de
como



y la diferencial de
como








En la siguiente figura se muestra
.


Figura 1: diferencial
Observe que
se aproxima a cero más rápidamente que
, ya que



y al hacer
, tenemos que
.


Por tanto

donde
conforme
.


Ahora consideremos una función de dos variables

Si
y
son incrementados
y
, entonces el correspondiente incremento de
es






Con lo cual
representa el cambio en el valor de
cuando
cambia a
.




Sean
una función escalar y
y
incrementos de
y de
, entonces la diferencial total de la variable dependiente
es







DERIVADA DIRECCIONAL
Se llaman derivadas direccional de la función z = f(x,y) en un punto P(x,y) en el sentido del vector
el siguiente límite si existe y es finito:


Para calcular este límite se toma el vector unitario
de la dirección del vector
(dividiéndolo por su módulo). Llamamos t a la longitud del vector
, es decir
,con lo cual
, de donde
, y el límite se reduce a la única variable t







Si la función f(x, y) es diferenciable, entonces la derivada direccional se calcula por la fórmula:

(es decir la suma de los productos de las parciales por las componentes del vector unitario)
Si la función es de tres variables z=f(x, y, z) la derivada direccional se calcula de manera análoga:

(Las parciales habrá que calcularlas en el punto correspondiente. Las componentes del vector unitario coinciden con los cosenos directores del vector director. Si la función no es diferenciable esta fórmula no es válida y hay que calcular el límite anterior).
Se llama gradiente de una función z = f(x, y) en un punto P(x, y) al vector que sale del punto P y sus componentes son las derivadas parciales de la función en dicho punto

La derivada direccional se puede obtener como el producto escalar del gradiente por el vector unitario (si la función es diferenciable)

El gradiente indica el sentido de crecimiento más rápido de una función en un punto dado. La derivada direccional tiene su valor máximo en el sentido del gradiente y coincide con su módulo:

Si la función es de tres variables u = f(x, y, z) el gradiente se define de forma análoga:

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